«راه شیری» (Milky Way) یک کهکشان مارپیچی میله‌ای با قدمت حدود 13.6 میلیارد سال است که بازوهای چرخان بزرگ آن از محدوده‌ای مرکزی به بیرون کشیده شده‌اند. به گفته‌ی رصدخانه‌ی «لاس کامبرس» قرص کهکشان خانگی ما حدود 100 هزار سال نوری قطر و تنها 1000 سال نوری ضخامت دارد.
اگر مرکز راه شیری را یک شهر در نظر بگیریم، ما با فاصله‌ی حدود 25 تا 30 هزار سال نوری از مرکز شهر، در حومه‌ی شهر زندگی می‌کنیم. خود منظومه‌ی شمسی در یکی از محله‌های کوچک‌تر، یعنی بازوی شکارچی-سیگنوس، که بین بازوهای بزرگ‌تر برساوش و کارینا-کمان قرار گرفته است، جای دارد. اگر بخواهیم به سمت داخل و مرکز شهر حرکت کنیم، بازوهای سپر-قنطورس و گونیا را خواهیم دید.
